Membrana celular

Todas las células limitan con el medio externo a través de una membrana plasmática, una estructura que en su parte fundamental tiene  unas dimensiones demasiado pequeñas para ser observada con detalle en el microscopio.  Esta membrana limita el paso de sustancias desde el medio externo al interior celular y viceversa.  La membrana es una barrera selectiva que permite a la célula la entrada y salida de sustancias tanto necesarias como innecesarias.

Se dice que está formada por una bicapa lipídica dispuesta con partes hidrófobas hacia el interior (ácidos grasos) enfrentadas con unas con otras, recubiertas externa e internamente por una capa pequeñas de proteínas. Los esteroides como el colesterol tienen un papel importante en la regulación de propiedades físicas y químicas de la membrana regulando su resistencia y fluidez. Existen varios modelos que tratan de explicar la organización de la membrana celular, el más aceptado es el denominado mosaico fluido, que supone la existencia de unos poros. Estos poros, constituidos por proteínas, más que formando dos laminas uniformes estarían distribuidos en el seno de la capa lipídica y extendiéndose en algunos casos hacia la superficie externa o interna (proteínas extrínsecas y proteínas intrínsecas) o hacia las dos a la vez. Dichas proteínas actuarían funcionalmente como poros, dejando pasar de forma activa o pasiva, según los casos, las distintas sustancias.

Externamente la membrana plasmática está recubierta por una pared celular: la pared de celulosa en las células vegetales o la pared de glucolípidos en las bacterias. En la célula animal, existe el denominado glicocáliz: combinación de glucoproteínas y glucolípidos.