El termino átomo se remonta a tiempos de Demócrito, que lo utilizó para denominar las partículas pequeñas indivisibles que formaban la materia, pasó por varios idiomas, del griego al latín, y del latín al español. Su evolución a vuelto complejo el uso de esta palabra en la ciencia de tal manera que la variación de sus significados a lo largo de la historia ha dejado en su camino ideas que fueron exitosas en su momento pero que hoy en día no tiene utilidad.
El Diccionario de la lengua española en su 22a edición define átomo (Del lat. atomum, y este del gr.). m. Fís. y Quím. Cantidad menor de un elemento químico que tiene existencia propia y se consideró indivisible. Se compone de un núcleo, con protones y neutrones, y de electrones orbitales, en número característico para cada elemento químico. 2. m. Partícula material de pequeñez extremada. 3. m. Cosa muy pequeña. ~ gramo. m. Gramos de un elemento, en número igual a su peso atómico. en un ~. expr. coloq. En la cosa más mínima o pequeña.
Para los griegos, los átomos son invisibles, y se diferencian unos de otros por su forma, su posición y su disposición. Según los atomistas, el universo estaba formado por espacio vacío y un número casi infinito de estas partículas llamadas átomos esto permitía liberar y combatir a los hombres de la época de la superstición religiosa y de la acción divina sobre todas las cosas del mundo.
Epicuro dota a los átomos de peso y una orientación al descenso que constituye una dirección privilegiada.
Covarrubias define átomo como ‘cosa tan pequeña que no es divisible’. Esta definición agrega otra característica importante al átomo, ya no era solo indivisible, sino también pequeño.
Fray Toribio de Benavente decía: La semana tiene siete días: el día tiene cuatro cuadrantes: el cuadrante tiene seis horas: la hora cuatro puntos: el punto tiene diez momentos: el momento doce onzas: la onza cuarenta y siete átomos: el átomo es indivisible.
Después de muchos significados acuñados a la palabra átomo aparece la teoría atómica en el siglo XIX donde obtuvo un valor más significativo.
Dalton caracteriza los átomos de las sustancias por su peso y tamaño, y en 1803 realizó las tablas de pesos atómicos, donde utilizó como referencia el peso de un átomo de hidrógeno, que es el elemento más liviano.
Otros químicos como Gay-Lussac, Avogadro, Ampère, Dumas, Berzelius, Liebig, particparon en el perfeccionamiento de las ideas de Dalton y aportaron a la química términos como atomicidad, la teoría de la valencia y por ende el significado de valencia.
Estas ideas aportaron a la construcción del significado de átomo que actualmente conocemos, este aporte lexicográfico nos permite entender a través de la historia las variaciones que surgió la palabra y sus usos.
Garriga, Cecilio. Notas sobre la historia de la voz átomo. En: Revista de Investigación Lingüística [en línea] nº 11 (2008); pp. 95-124. Http://revistas.um.es/ril/article/viewfile/53701/51721. . [Citado el 29 de agosto de 2010]
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